"Il y a six ans, deux chercheurs aux Etats-Unis ont reçu un colis contenant un cube d'uranium. Ce dernier faisait partie du programme d'Hitler pour la création de la bombe nucléaire et a conduit les scientifiques à une conclusion inattendue", écrit le magazine allemand Focus.
Le colis anonyme a été reçu en été 2013 et son contenu était très inattendu, ont constaté Timothy Koeth et Miriam Hiebert. Les deux physiciens travaillant à l'université américaine du Maryland tenaient entre leurs mains un cube d'uranium de très faible radioactivité d'environ 5 cm et pesant 5 livres. La note qui l'accompagnait était tout aussi surprenante: "Depuis le réacteur que tentait de construire Hitler. Cadeau de Ninninger."
Les chercheurs se sont posé plusieurs questions: s'agit-il vraiment d'un cube qui faisait partie du programme du IIIe Reich pour construire la bombe nucléaire? Qui a envoyé un cadeau aussi étrange? Et qui est ce mystérieux Ninninger?
Timothy Koeth et Miriam Hiebert ont commencé leur investigation. Ils connaissaient évidemment les principaux faits historiques. Les chercheurs de l'Allemagne nazie travaillaient depuis 1941 sur la "bombe", car grâce à la création de la bombe nucléaire le gouvernement nazi espérait obtenir un avantage décisif dans la bataille contre ses ennemis. Les chercheurs étaient répartis en trois groupes pour travailler dans trois villes différentes: Berlin, Leipzig et Gottow.
Le groupe de chercheurs de Berlin dirigé par le célèbre physicien Werner Heisenberg a été transféré, en hiver 1944, dans le sud de l'Allemagne, où les scientifiques travaillaient dans une grotte sous le château de Haigerloch près de Tübingen. Le groupe de Heisenberg a procédé à sept expériences avec de l'uranium, une huitième expérience appelée B-VIII a été réalisée à Haigerloch.
Comme l'a écrit plus tard Heisenberg, dans le réacteur nucléaire expérimental se trouvaient 664 cubes d'uranium d'environ 5 livres chacun. "A ce jour les historiens débattent pour savoir si les chercheurs allemands avaient une chance de créer la bombe nucléaire à l'aide de leurs méthodes et avec leurs moyens. Parmi les derniers à le contester était le physicien nucléaire Manfred Popp. Selon lui, les Allemands manquaient de fonds et des conditions nécessaires pour travailler. D'après le physicien, le programme nucléaire allemand n'était pas du tout équipé comme le légendaire Projet Manhattan dans le cadre duquel les Américains ont conçu la bombe nucléaire bien plus rapidement."
Quand Timothy Koeth et Miriam Hiebert ont commencé à chercher des informations sur l'origine de leur cube d'uranium, ils ont découvert des documents indiquant que l'Allemagne en disposait d'un bien plus grand nombre qu'on ne le supposait.
659 cubes d'uranium étaient stockés à Haigerloch (Heisenberg écrivait au sujet de 664 cubes), mais ce n'était pas suffisant. Durant leur investigation Timothy Koeth et Miriam Hiebert ont découvert dans les Archives nationales américaines une boîte avec l'inscription "Uranium allemand". Son contenu les a surpris: il s'agissait de centaines de documents sur l'uranium allemand qui ont été déclassifiés récemment par les autorités américaines.
"D'après ces documents, outre les 659 cubes mentionnés les Allemands disposaient de plus de 400 cubes supplémentaires. Ils étaient utilisés dans les expériences d'un autre groupe de recherche de Gottow, qui ont été suspendues toutefois. En réunissant ces deux réserves il aurait été possible d'obtenir une quantité explosive d'uranium dans le sens premier du terme. "En somme toute cette matière était plus que suffisante pour atteindre le point critique dans le réacteur B-VIII", ont constaté Timothy Koeth et Miriam Hiebert.
Par ailleurs, les chercheurs allemands n'étaient pas unanimes. "Les scientifiques étaient hostiles entre eux, les directeurs de recherche se détestaient littéralement", déclare Miriam Hiebert. Et c'est cette hostilité qui a empêché la réussite du projet. Contrairement aux Etats-Unis, où un bien plus grand nombre de scientifiques étaient non seulement mieux équipés, mais également coopéraient étroitement entre eux.
Durant leur investigation Timothy Koeth et Miriam Hiebert ont également trouvé une réponse quant au sort des cubes d'uranium après la guerre. "Un marché noir de cubes d'uranium est apparu en Allemagne, ils ont été proposés aux Américains plusieurs fois à un prix exorbitant. Vu que ces derniers ont refusé, la majeure partie de ces cubes est manifestement partie en Union soviétique. Mais là, leur trace se perd", écrit le magazine.
Mais certains cubes se sont tout de même retrouvés aux Etats-Unis, chez des particuliers, dont le cube d'uranium du Maryland. Il a été apporté en 1945 d'Allemagne aux Etats-Unis par un certain Robert D. Nininger, qui était chargé à l'époque de l'achat d'uranium pour le Projet Manhattan. Plus tard, il a offert le cube à son ami, et ce dernier l'a envoyé aux chercheurs 70 ans plus tard.
L'histoire de ce cube d'uranium est l'histoire d'un échec scientifique, "mais d'un échec à célébrer", disent les chercheurs. Car les scientifiques de l'Allemagne nazie n'ont pas réussi à créer la bombe nucléaire. Ce sont les Américains qui furent les premiers à la construire.