Les "passagers" qui se trouvaient à bord de la sonde lunaire Beresheet pourraient avoir survécu au crash, selon les biologistes. Il est question de tardigrades – des entités miniatures connues pour leur vivacité.
Le 11 avril 2019, la première sonde lunaire privée Beresheet s'est écrasée en tentant d'atterrir en douceur dans la mer de la Sérénité. Hormis les appareils scientifiques, la sonde transportait divers enregistrements numériques (des textes sacrés aux articles de Wikipédia) et plusieurs milliers de tardigrades déshydratés. Ils ont été envoyés sur la Lune par l'organisation à but non lucratif Arch Mission Foundation.
A l'état déshydraté ces êtres d'une taille d'environ 1 mm tombent dans ce qu'on appelle la cryptobiose. Tous les processus vitaux à l'intérieur cessent, mais ce n'est pas la mort. Un tardigrade placé dans l'eau sort de sa "léthargie" en quelques heures. En état de cryptobiose les tardigrades sont extrêmement vivaces. Ils résistent aux températures comprises entre -272°C et +151°C, à la pression très basse et très élevée, ainsi qu'aux fortes doses de radiation.
D'après les biologistes, le crash de la sonde ne devait pas tuer les "passagers" aussi rustiques.
"Les tardigrades à l'état déshydraté peuvent supporter 74 fois la pression atmosphérique au niveau de la mer, c'est pourquoi [le crash de la sonde] ne devrait pas poser un problème pour eux. Ils peuvent rester déshydratés pendant des décennies, voire des siècles", explique le zoologue Roberto Guidetti de l'université de Modène et de Reggio d'Émilie dans un article du Business Insider.
Mais tout n'est pas aussi simple. La surface de la Lune s'échauffe pendant la longue journée lunaire à plus de 100°C. Et même ces créatures très résistantes sont incapables de supporter longtemps une telle chaleur.
"La température aux alentours de 100°C et plus tuerait ces animaux assez vite", affirme le biologiste Ingemar Jönsson de l'université Kristianstad en Suède.
Le rayonnement ultraviolet du Soleil représente également un danger pour les tardigrades.
Cependant, il se pourrait que lors du crash ces animaux se soient retrouvés enterrés dans le sol. Un tel "abri" serait à même de les protéger contre le rayonnement et la chaleur lunaire. Dans ce cas, les tardigrades pourraient rester à l'état de cryptobiose pendant encore quelques décennies, voire des siècles. Même s'il est peu probable que quelqu'un les retrouve pour les réanimer dans l'humidité