Napoléon Bonaparte, le soldat qui s’est fait empereur des Français et qui a défini l’Europe du XVIIIe siècle au cours des guerres napoléoniennes, vit le jour il y a 250 ans le 15 août 1769 à Ajaccio. C'était l'homme qui avait conquis l'Europe continentale, le plus grand esprit militaire de son époque avant de devenir empereur de France puis prisonnier de Sainte-Hélène.
La carrière de Napoléon a commencé 30 ans avant Waterloo en 1785 quand il a été diplômé de l’académie militaire de Paris. À la mort de son père, le jeune homme âgé de 15 ans est devenu le chef de sa famille. Il finit par amener sa famille en France en 1793 La révolution a balayé le pays, ouvrant une nouvelle ère, permettant à l'ambitieux Napoléon de gravir les échelons. Pour son rôle crucial dans la capture de la ville de Toulon auprès des royalistes, au cours desquels il se blesse à la cuisse, il devient brigadier général à 24 ans. Arrivé à la rescousse de la république en octobre 1795, il annula une révolte à Paris qui menaçait de renverser la Convention nationale. Pour cela, il est devenu conseiller militaire du nouveau gouvernement, le Directoire, et commandant en chef de l'armée française d'Italie.
Napoléon, connu pour ses prouesses militaires, est devenu le seul choix du Directoire pour mener l’invasion souhaitée de la Grande-Bretagne. Bien qu'il ait rapidement rejeté cette idée, déclarant que les Français avaient peu de chance en mer contre la marine britannique, il suggéra néanmoins qu'une attaque contre l'Egypte pourrait paralyser les routes commerciales britanniques vers l'Inde. C’était une décision prudente qui a commencé victorieusement au milieu de 1798 avec les 30 000 hommes de Napoléon traversant Malte, arrivant à Alexandrie et vainquant les forces égyptiennes à la bataille des pyramides le 21 juillet. La campagne s'est toutefois effondrée lorsque les Britanniques ont détruit la flotte lors de la bataille du Nil le 1er août. Avec son armée échouée sur la terre ferme, Napoléon entra en Syrie au début de 1799 et commença une série de conquêtes brutales, ne s'arrêtant qu'à Acre, dans l'Israël moderne. Napoléon avait la réputation d'être aimé par ses hommes, mais les théories suggèrent également qu'il testait leur loyauté de manière chère en faisant empoisonner des soldats dévastés par la peste afin qu'ils ne ralentissent pas la retraite. Pourtant, cet échec final n’a rien fait pour ruiner la réputation de Napoléon ou son accession au pouvoir. Les divisions internes et les pertes militaires ont rendu le gouvernement français vulnérable et il saisit une occasion. Abandonnant son armée et retournant à Paris, il organisa avec un petit groupe un coup d'État sans effusion de sang le 9 novembre, faisant de lui, à 30 ans, l'homme le plus puissant de France avec le début du Consulat.
Vers la fin de sa vie, Napoléon déclara: «Ma vraie gloire n’est pas les 40 batailles que j’ai remportées, car la défaite de Waterloo détruira le souvenir d’autant de victoires. Ce que rien ne détruira, ce qui vivra pour toujours, c'est mon Code civil». Le Code napoléonien a remplacé les lois déroutantes, contradictoires et encombrées de la France prérévolutionnaire par un ensemble unique et actualisé de lois. Les plus hauts juristes du pays - avec l’aide de Napoléon lui-même - ont mis quatre ans à rédiger ses 2 281 articles. Adopté le 21 mars 1804, le Code concerne les droits civils des individus et des groupes, ainsi que les droits de propriété élaborés avec un mélange de libéralisme et de conservatisme. Ainsi, alors que tous les citoyens masculins se voyaient accorder des droits égaux, le Code établissait que les femmes, conformément à la loi générale de l'époque, étaient subordonnées à leurs pères ou à leurs maris. Rédigé de manière aussi claire et rationnelle et dans le souci d’être accessible à tous, le Code civil a été introduit dans les terres sous contrôle de Napoléon et a ensuite influencé les codes civils en Europe et même dans les Amériques.
Son impact est encore visible dans les lois actuelles. Napoléon a amélioré les infrastructures, fondé la première banque centrale du pays, institué la Légion d’honneur pour reconnaître les réalisations militaires et civiles et a vendu la Louisiane aux Etats-Unis le 3 mai 1803. Et bien que loin d'être religieux, Napoléon signa le Concordat en 1801 avec le pape, réconciliant l'Église catholique avec la Révolution.
La campagne de Russie menée en juin 1812 causa la chute de Napoléon. Mais Napoléon reste lié à cet esprit français du combat et du courage. Napoléon mourut, probablement d'un cancer de l'estomac à Saint-Hélène le 5 mai 1821 à l'âge de 51 ans.